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May 13, 2023

LE MANS, França — O motor V8 do Chevrolet Camaro NASCAR tem um ronco distinto que não pode passar despercebido mesmo entre os carros esportivos de elite do mundo nas 24 Horas de Le Mans.

Quando a equipe da Hendrick Motorsports ligou o carro dentro da Garagem 56, o presidente da NASCAR, Jim France, abriu um enorme sorriso e deu um sinal de positivo.

"O único cara que não cobria os ouvidos", riu Jimmie Johnson, sete vezes campeão da NASCAR.

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A França espera desde 1962 - o ano em que seu pai, o fundador da NASCAR, Bill France Sr., o levou para suas primeiras 24 Horas de Le Mans - para ouvir o rugido de um stock car na mais prestigiada corrida de resistência do mundo.

Um caminho finalmente se abriu quando a NASCAR desenvolveu seu carro Next Gen, que estreou no ano passado. A França fechou um acordo para inscrever um carro em uma classe especializada de "Carro Inovador", projetada para mostrar tecnologia e desenvolvimento. O esforço faria parte da 75ª celebração da NASCAR e ocorre quando Le Mans marca seu 100º.

Assim que obteve a aprovação, a França convenceu a Hendrick Motorsports, a Chevrolet e a Goodyear - a equipe, fabricante e fornecedora de pneus mais vencedora da NASCAR - a construir um carro capaz de correr duas vezes por dia.

A corrida só começa no sábado, mas a chegada da NASCAR já foi amplamente aceita e a França não poderia estar mais emocionada.

"A visão do meu pai, para ser capaz de segui-la, demorou um pouco para segui-la, e meu objetivo era superar o que ele realizou", disse France à Associated Press. "Só espero que não caiamos de bunda no chão."

Aqui, ali, se foi 😮‍💨🔊🔊🔊 pic.twitter.com/2QFmdZPMXt

— NASCARG56 (@nascarg56) 8 de junho de 2023

O carro está em uma classe própria e não compete com mais ninguém no campo de 62 carros. Mas a escalação do vencedor de Le Mans em 2010, Mike Rockenfeller, do campeão de Fórmula 1 de 2009, Jenson Button e Johnson, foi rápida o suficiente; Rockenfeller fez uma volta de qualificação que foi mais rápida do que todos os carros da classe GTE AM por três segundos completos.

A equipe da Hendrick Motorsports venceu sua classe na competição de pit stop e terminou em quinto lugar geral como a única equipe usando um macaco manual contra equipes que usam exclusivamente macacos aéreos. Rick Hendrick disse que não poderia estar mais orgulhoso da exibição que sua organização fez antes mesmo do dia da corrida.

"Quando dissemos que íamos fazer isso, eu disse: 'Olha, não podemos fazer isso pela metade. Quero ser tão afiado quanto qualquer um por aí", disse Hendrick à AP. "Não quero ser menos do que qualquer outro time aqui. E só para ver a reação da multidão, as pessoas estão tão animadas com este carro. Minha neta tem me enviado todas essas coisas do TikTok que os fãs estão fazendo sobre a NASCAR estar em Le Mans."

Esta não é a primeira tentativa da NASCAR de correr em Le Mans. O falecido France Sr. negociou um acordo em 1976, quando a América comemorava seu bicentenário, para trazer dois carros para competir na classe Grand International e a NASCAR selecionou as equipes. Herschel McGriff e seu filho, Doug, dirigiam um Dodge Charger patrocinado pela Olympia Beer com motor Wedge, e Junie Donlavey pilotava um Ford Torino compartilhado por Richard Brooks e Dick Hutcherson.

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— Hendrick Motorsports (@TeamHendrick) 7 de junho de 2023

Nenhum dos carros chegou perto de terminar a corrida. McGriff, agora com 95 anos e introduzido no Hall da Fama da NASCAR em janeiro, está em Le Mans como convidado da França, vestido da cabeça aos pés com os notáveis ​​uniformes Garage 56.

"Dei várias dicas de que gostaria de vir. E fui tratado como realeza", disse McGriff. "Isso é inacreditável para mim. Não reconheço nada, mas estou ansioso para ver tudo. Tenho assistido e visto fotos e certamente posso ver que os fãs adoram sua NASCAR."

O objetivo é terminar a corrida completa no domingo e, quem sabe, vencer carros de outras classes. Caso consigam a façanha, o trio de pilotos quer sua própria comemoração no pódio.